GARDNERELLA, SEMPRE “CATTIVA”? NUOVO STUDIO CI PORTA SOTTO LA SUPERFICIE DEL MICROBIOTA VAGINALE

Gardnerella 2, l’opportunista

La variante che i ricercatori hanno battezzato “2” possiede un ricco repertorio di geni utili per acquisire nutrienti di diverso tipo, degradare proteine e scambiare materiale genetico con altri batteri. Questo la rende molto flessibile, adattabile a condizioni ambientali che cambiano, capace di resistere agli stress: è probabilmente un batterio in grado di sopravvivere e anzi di trarre vantaggio da un ambiente vaginale disbiotico.

È stata infatti riscontrata soprattutto all’interno di microbioti caotici, composti da un gran numero di specie diverse ma privi di lattobacilli, e caratterizzati da elevati livelli di infiammazione. La sua presenza non è quindi, probabilmente, un buon segno. Insomma corrisponde all’idea che abbiamo di Gardnerella come “batterio cattivo”.

Gardnerella 1, la specialista

Questa variante ha una strategia opposta. È specializzata nel consumare glicogeno (lo zucchero naturale che, quando le condizioni ormonali sono ottimali, è presente in vagina in grandi quantità) e possiede meccanismi per mantenere stabile il proprio genoma, il che la rende un batterio più specializzato e meno adattabile.

Ha inoltre la speciale abilità di saper assorbire e utilizzare l’acido lattico, il che le permette di convivere pacificamente con i lattobacilli. Non a caso è l’unica sottospecie di Gardnerella la cui presenza è stata segnalata nei microbioti considerati ottimali, quelli dominati da Lactobacillus crispatus.

Ma lo studio ci offre informazioni ancora più preziose. In diverse donne i ricercatori hanno infatti identificato una particolare configurazione in cui il microbiota è dominato quasi esclusivamente da questa sottospecie di Gardnerella. Sono presenti pochi batteri di altro tipo, e i lattobacilli sono a livelli bassissimi, quasi non misurabili. Se una donna con questo microbiota facesse un tampone vaginale, il risultato (“Gardnerella presente, lattobacilli assenti”) la convincerebbe di avere una grave disbiosi vaginale, se non di soffrire di vaginosi batterica.

Eppure, ad un’analisi più approfondita, i ricercatori hanno scoperto due fatti sorprendenti. Anzitutto, anche se i lattobacilli sono pochissimi, contribuiscono in modo importante all’attività di questa comunità batterica: L. crispatus produce acido lattico in modo comparabile a quello dei microbioti in cui è la specie dominante. Questo significa che pochi L. crispatus molto attivi possono fare lo stesso lavoro di una popolazione immensa.

Inoltre, al contrario dei microbioti in cui è presente Gardnerella 2, questo tipo di microbiota vaginale non sembra causare nell’ospite nessun allarme: la risposta immunitaria che suscita è molto simile a quella tipica dei microbioti dominati da L. crispatus. Nonostante la massiccia presenza di Gardnerella, il corpo della donna non reagisce con l’infiammazione che caratterizza i microbioti disbiotici.

Anche se occorrono ulteriori studi per esserne sicuri, la tentazione di definire “eubiotico” questo microbiota è forte.

Conclusioni e prospettive future

La ricerca sul microbiota vaginale sta passando da una fase in cui la domanda principale era  “quali batteri ci sono” a una fase in cui diventa essenziale capire “che cosa stanno facendo”. In questo contesto, lo studio di cui abbiamo parlato ci dà due suggerimenti importanti: da un lato biotipi diversi dello stesso batterio possono avere pericolosità molto differenti, dall’altro potrebbero esistere microbioti sani anche con pochissimi lattobacilli. Il microbiota vaginale non è semplicemente un elenco di microrganismi, ma un ecosistema dinamico il cui stato di salute non è una questione di percentuali ma di equilibrio funzionale.

Nel caso di Gardnerella, sapere se è presente o meno nel microbiota vaginale non basta per stabilire i reali rischi per la salute. Diventa fondamentale capire di quale variante si tratta, con quali altri microrganismi convive, quali funzioni esprime e come interagisce con l’ospite.

Nonostante queste scoperte, la strada è ancora lunga. Non sono ancora stati sviluppati test di largo consumo né criteri semplici per riconoscere nella pratica quotidiana le sottospecie metagenomiche e i microbioti associati, e deve ancora essere dimostrato con certezza come queste varianti influenzino la salute. La ricerca scientifica prosegue per trasformare la teoria in strumenti diagnostici reali per le donne.