La valeriana è uno dei rimedi naturali per dormire più utilizzati. Vediamo le proprietà di questa pianta, e quali sono i migliori prodotti a base di valeriana.
La valeriana (Valeriana officinalis) è una pianta erbacea che cresce spontanea in tutta Italia, lungo i corsi d’acqua e nei prati umidi. È stata utilizzata a scopo medicinale fin dall’antichità: lo testimonia il suo nome, che deriva dal latino “valere” (“essere in buona salute”). Già Ippocrate ne aveva descritto gli utilizzi terapeutici, e Galeno, nel secondo secolo d.C., la prescriveva per combattere l’insonnia.
Al giorno d’oggi, oltre che per dormire bene, la valeriana viene utilizzata per contrastare stati ansiosi o depressivi, sintomi di origine psicosomatica come cefalea tensiva o disturbi gastrointestinali, sindrome premestruale, dismenorrea, disturbi della menopausa, dolori muscoloscheletrici.
Gli studi scientifici però si sono concentrati prevalentemente sull’efficacia della valeriana per dormire. Diversi i lavori pubblicati su questo argomento, con risultati generalmente positivi anche se non del tutto concordi.
Valeriana per dormire: efficace quanto le benzodiazepine
Uno degli studi più interessanti ha coinvolto circa 200 soggetti che soffrivano di insonnia primaria (non causata, cioè, da problematiche organiche), dimostrando che la valeriana ha un’efficacia pari a quella dell’oxazepam (farmaco della classe delle benzodiazepine) nel trattamento di questa problematica.
Ai pazienti sono stati somministrati 600 mg di estratto di valeriana oppure 10 mg di oxazepam per 6 settimane. In entrambi i gruppi si è riscontrato un netto miglioramento della qualità del sonno. Sono stati inoltre valutati parametri specifici come durata del sonno, sensazione di ristoro al risveglio, esaurimento psichico serale, ancora confermando un effetto simile dei due trattamenti.
Importante osservare che gli effetti collaterali della valeriana sono stati inferiori rispetto a quelli del farmaco, e la valeriana ha avuto un maggior gradimento: l’83% dei pazienti nel gruppo della valeriana hanno valutato come molto buono il trattamento, contro il 73% nel gruppo dell’oxazepam.
Alcuni dati derivanti da altri studi sembrano indicare che l’efficacia della valeriana per dormire aumenti nel tempo, e che quindi questo rimedio sia più indicato per un trattamento prolungato piuttosto che per un’assunzione sporadica al bisogno.
In che modo agisce la valeriana?
L’azione sedativa e ansiolitica della valeriana pare abbia a che vedere con il metabolismo del GABA (acido gamma-amminobutirrico), il principale neurotrasmettitore inibitorio del sistema nervoso centrale. Studi in provetta, infatti, hanno dimostrato che la somministrazione di valeriana aumenta il rilascio di GABA da parte delle terminazioni nervose e ne inibisce il riassorbimento e la degradazione da parte delle cellule, con l’effetto netto di aumentare le concentrazioni di questo neurotrasmettitore.
Tra le molte sostanze biologicamente attive presenti nella valeriana, responsabili di questi effetti sembrano essere prevalentemente i valepotriati e l’acido valerenico, quest’ultimo dotato anche di proprietà spasmolitiche. Tuttavia, come accade di norma per i rimedi naturali, probabilmente l’azione della valeriana non è dovuta a un solo principio attivo bensì alla sinergia di tutti i suoi diversi costituenti.
Valeriana per dormire: quale scegliere?
La valeriana può essere assunta sotto forma di infuso o tintura madre, le preparazioni più tradizionali e sottoposte a minor lavorazione. Queste però hanno l’inconveniente di non garantire un’efficacia costante, dal momento che la quantità di principi attivi contenuta nella pianta può variare considerevolmente a seconda delle condizioni in cui è cresciuta. L’unico modo per essere certi di avere una concentrazione di principi attivi costante è acquistare un estratto secco standardizzato e titolato.
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Oltre al ben noto utilizzo in cucina, lo zafferano è da sempre utilizzato anche come rimedio medicinale. Già Avicenna, il famoso medico persiano vissuto a cavallo dell’anno 1000, descrive l’impiego di questa preziosa spezia attribuendole proprietà antidepressive, antinfiammatorie, epatoprotettive, broncodilatatrici e afrodisiache.
La medicina moderna si è concentrata soprattutto sugli effetti dello zafferano a livello del sistema nervoso centrale. Diversi studi clinici hanno dimostrato la sua efficacia contro la depressione sia maggiore che di grado lieve o moderato, con un’azione antidepressiva pari a quella dei farmaci (fluoxetina, imipramina, sertralina) ma con minori effetti collaterali. Altri studi hanno osservato che lo zafferano ha proprietà ansiolitiche, che sembrano addirittura superiori a quelle delle benzodiazepine (diazepam), e può essere utile per contrastare il declino cognitivo e il morbo di Alzheimer.
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