LA FEBBRE FA BENE?

L’effetto della febbre sui patogeni ha bisogno di una spiegazione. Se infatti alcuni germi sono sensibili alle temperature tipiche della febbre, la maggior parte al contrario prolifera ugualmente bene a 37°C come a 39 o a 40. Bisogna però considerare che la temperatura effettivamente sperimentata dai patogeni è più alta di quella che misuriamo con il termometro, perché nel sito dell’infezione è attiva una condizione infiammatoria che può aumentare la temperatura locale anche di diversi gradi. La febbre quindi, probabilmente, dà quella spinta in più necessaria affinché il calore arrivi a danneggiare i germi.

L’inconveniente è che a tali temperature anche le nostre cellule possono essere danneggiate: il che è positivo se si tratta ad esempio di cellule infettate da un virus, un po’ meno se si tratta di cellule sane. La scommessa dell’organismo è di riuscire a sopportare i danni meglio dei germi patogeni: e di solito è così.

Dunque la febbre esercita senza dubbio azioni utili a combattere l’infezione, però a un duplice costo: al corpo viene richiesto uno sforzo aggiuntivo, e i danni collaterali nel sito dell’infezione potenzialmente aumentano. Se un organismo in buone condizioni riesce a far fronte a tutto ciò senza troppi problemi, un organismo debilitato (ad esempio perché le sue funzioni cardiache o polmonari sono compromesse da malattie preesistenti o dall’infezione stessa) potrebbe invece trovarsi in difficoltà.

Tutto questo in linea teorica. Ma esistono dei dati concreti che ci dicano cosa succede durante un’infezione se abbassiamo la febbre oppure se non la abbassiamo?

Studi sui benefici della febbre

Sì, esistono studi scientifici che possono aiutarci a capire se davvero la febbre fa bene e se è meglio abbassarla o non abbassarla.

Cominciamo dagli esperimenti, poi diventati classici, compiuti negli anni ’70 e ’80 sulle iguane del deserto. Dopo essere state infettate con un batterio, le iguane vengono lasciate libere in un ambiente dotato di lampade riscaldanti. Tutte tranne una si espongono alle lampade per aumentare la propria temperatura; quella che non lo fa è l’unica per cui l’infezione ha un esito fatale. In un esperimento simile, dopo avere infettato le iguane viene loro somministrata aspirina (curiosamente, l’aspirina ha un effetto antipiretico anche per gli animali a sangue freddo, perché inibisce i comportamenti attraverso cui cercano di riscaldarsi): l’aspirina previene la febbre in 7 animali su 12, e questi muoiono tutti, mentre gli altri cinque sopravvivono.

Veniamo ora agli esseri umani. In caso di raffreddore si è visto che l’assunzione di aspirina o paracetamolo riduce la produzione di anticorpi, aumenta i sintomi e tende a prolungare la malattia. In caso di infezione intestinale dovuta al batterio Shigella, da uno studio è emerso che maggiore era la temperatura dei pazienti e più breve era il decorso. Mentre in un gruppo di bambini con varicella quelli trattati con paracetamolo hanno impiegato più tempo a guarire dalle lesioni cutanee.

Nei casi, come questi, di infezioni relativamente lievi bloccare la febbre può forse rendere un po’ più lenta la guarigione, ma non sembra avere effetti molto importanti sul decorso della malattia. In questi casi vanno considerate soprattutto altre conseguenze dell’uso dei farmaci antipiretici e antinfiammatori: ad esempio il fatto che eliminare la febbre rende più difficile accorgersi tempestivamente di eventuali complicanze, oppure che la persona, sentendosi meglio, tenderà a uscire di casa contribuendo alla diffusione del virus o del batterio. E naturalmente non dobbiamo dimenticare che i farmaci hanno effetti collaterali.

Se l’infezione è più severa l’utilità della febbre può essere maggiore in proporzione. Per esempio nei pazienti con polmonite l’utilizzo di antinfiammatori non steroidei, come l’ibuprofene, è risultato associato a complicazioni come empiema (raccolta di pus intorno ai polmoni) e ospedalizzazione più prolungata.

Ci possiamo infine chiedere se non ci siano casi in cui lasciare che la febbre faccia il suo corso sia pericoloso. Ad esempio i bambini, specie se a rischio di convulsioni. In realtà negli ultimi anni i pediatri si sono allontanati dall’utilizzare gli antipiretici a scopo preventivo, dal momento che si è visto che questi farmaci non riducono il rischio di convulsioni (e che queste, comunque, sono quasi sempre innocue).

Oppure i malati in condizioni molto gravi. A questo proposito sono stati effettuati diversi studi sugli effetti della febbre e della sua soppressione nei pazienti con batteriemia, setticemia, oppure ricoverati in terapia intensiva. In linea generale i risultati suggeriscono che nemmeno in questi casi gravi la febbre abbia effetti negativi, e possa anzi aumentare il tasso di sopravvivenza. Di fatto l’unica condizione per cui è scientificamente ben dimostrato che la febbre deve essere abbassata sono le lesioni cerebrali acute.

La febbre fa bene

Concludendo, la febbre è una risposta che l’organismo mette in atto per difendersi dalle infezioni, dal momento che potenzia le funzioni immunitarie e contribuisce a eliminare i germi patogeni. I dati scientifici che abbiamo a disposizione ci dicono che solo in rarissimi casi la febbre (se si mantiene <41°C) può danneggiare l’organismo, mentre di norma ha effetti positivi che possono andare dal velocizzare lievemente la guarigione delle infezioni più leggere come il raffreddore, ad aumentare il tasso di sopravvivenza nei pazienti in condizioni critiche.