Mai sentito parlare della sindrome di Maria Antonietta?
Si racconta che, durante la notte precedente la sua decapitazione, i capelli della regina di Francia diventarono completamente bianchi. Che questo aneddoto sia vero oppure no, il rapido e prematuro imbiancamento dei capelli viene definito appunto sindrome di Maria Antonietta, e si è sempre pensato che sia legato a un elevato livello di stress. Ora, in un articolo pubblicato sulla prestigiosa rivista scientifica Nature, un gruppo di ricercatori di Harvard ha dimostrato che questa ipotesi è vera, e ha scoperto qual è il meccanismo per cui lo stress può far venire i capelli bianchi. Vediamo i dettagli.
La colorazione dei capelli è dovuta alla produzione di melanina da parte di cellule specializzate, i melanociti, situate intorno al follicolo pilifero. Mano a mano che il capello cresce, le nuove cellule che vanno ad accrescere la sua lunghezza assorbono la melanina prodotta dai melanociti, e in questo modo si colorano. Quando poi il capello smette di crescere e infine cade, anche i melanociti circostanti muoiono; ma in condizioni normali vengono prontamente sostituiti da nuovi melanociti, pronti ad entrare in attività non appena comincia a crescere un nuovo capello.
Da dove arrivano i nuovi melanociti?
Facciamo un passo indietro. Per funzionare correttamente, l’epidermide e tutte le sue appendici (unghie, peli, ghiandole…) devono continuamente rinnovarsi: le cellule infatti invecchiano e muoiono e devono essere sostituite da nuove cellule. A rendere possibile tutto questo sono le cellule staminali, cellule non specializzate che quando è il momento opportuno si attivano e si trasformano nella specifica cellula desiderata. Ogni tessuto ha le sue cellule staminali, una riserva che permette la rigenerazione del tessuto stesso: le cellule staminali dell’epidermide sono responsabili del rinnovamento della pelle, quelle del follicolo pilifero assicurano il rinnovamento dei peli, e le cellule staminali dei melanociti sono responsabili della rigenerazione, appunto, dei melanociti. Nel momento in cui le cellule staminali si esauriscono, i melanociti che muoiono non vengono più sostituiti, dunque la produzione di melanina gradualmente diminuisce fino a cessare del tutto: i capelli diventano grigi e infine bianchi.
Cosa accade ai melanociti quando subiamo un forte stress?
Per rispondere a questa domanda i ricercatori di Harvard hanno studiato topi a pelo scuro, sottoponendoli a diversi tipi di stress. I topi hanno mostrato la classica “reazione di attacco o fuga” caratterizzata da accelerazione del battito cardiaco, aumento della pressione sanguigna, inibizione della digestione, eccetera: una risposta dovuta all’azione dei due ormoni noradrenalina e cortisolo, gli stessi che agiscono anche nell’essere umano mediando gli effetti fisiologici dello stress. Inoltre il loro pelo ha cominciato a imbiancare!
A questo punto gli scienziati si sono chiesti cosa avesse provocato l’incanutimento e hanno scoperto che le cellule staminali dei melanociti erano scomparse. La responsabile è risultata essere la noradrenalina: le terminazioni nervose del sistema simpatico, che arrivano fino ai follicoli piliferi, rilasciano qui grandi quantità di noradrenalina, la quale stimola in maniera abnorme le cellule staminali dei melanociti; queste si attivano e si trasformano in melanociti maturi in quantità di gran lunga superiori al normale (e al necessario). In questo modo nel giro di pochi giorni la riserva di staminali si esaurisce, e quando i melanociti vanno incontro alla loro morte naturale non c’è più nulla che possa rimpiazzarli.
L’importanza dello studio non è semplicemente avere risposto a una curiosità sull’imbiancamento dei capelli: comprendendo esattamente in che modo lo stress agisce sulle cellule staminali dei melanociti, infatti, gli autori hanno posto le basi per capire quale sia la sua influenza anche su altri tessuti e organi, e magari per mettere a punto un trattamento che possa contrastare gli effetti negativi dello stress sull’organismo.
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