AGNOCASTO: UN RIMEDIO AL FEMMINILE, TRA SCIENZA E TRADIZIONE

Il Vitex agnus-castus, conosciuto in Italia come agnocasto o pepe dei monaci, è un arbusto mediterraneo con una storia medicinale lunga oltre duemila anni. La scienza moderna ha iniziato a comprendere perché funziona, in alcuni casi scoprendo che le intuizioni degli antichi erano sorprendentemente precise.

Le origini: due millenni di utilizzo tradizionale

Le tradizioni mediche dell’antico Egitto, Grecia, Roma e Persia impiegavano l’agnocasto principalmente per disturbi della sfera femminile come dolori mestruali, scarsa produzione di latte nelle neomamme, infertilità; ma anche per alleviare il mal di stomaco, le convulsioni, l’acne, e come tranquillante. I monaci medievali usavano i suoi frutti essiccati come sostituto del pepe nero: non solo per insaporire il cibo, ma perché credevano che riducesse il desiderio sessuale, aiutandoli a mantenere il voto di castità. Da qui i nomi con cui è tuttora conosciuto: agnocasto appunto (cioè “agnello casto”), pepe dei monaci, chaste tree (“albero casto”) in inglese.

A partire dagli anni Novanta, la ricerca scientifica ha iniziato a indagare sistematicamente le proprietà medicinali dell’agnocasto. Ciò che è emerso è una pianta con almeno tre meccanismi d’azione distinti, che agiscono su sistemi biologici diversi e spiegano in modo sorprendentemente coerente molte delle applicazioni tradizionali. Comprese quelle apparentemente contraddittorie, come favorire la fertilità e ridurre il desiderio sessuale.

1) Prolattina, mastodinia e ciclo irregolare

Il meccanismo d’azione meglio documentato dell’agnocasto riguarda la prolattina, un ormone prodotto dall’ipofisi, una piccola ghiandola situata alla base del cervello. La prolattina ha il compito principale di stimolare la produzione di latte dopo il parto, ma al di fuori della gravidanza e dell’allattamento contribuisce alla regolazione di molti sistemi biologici, tra cui il ciclo mestruale ma anche il sistema immunitario, il metabolismo, le ossa, l’umore.

Molte donne, pur avendo di base livelli di prolattina normali, durante il periodo premestruale presentano picchi che alterano l’equilibrio ormonale e stimolano il tessuto mammario. È in questa zona grigia tra normalità e patologia che si collocano molti dei disturbi per cui l’agnocasto si è dimostrato utile. I suoi frutti contengono molecole chiamate diterpeni (in particolare il rotundifurano e la viteagnusina) che si legano agli stessi recettori cerebrali su cui agisce la dopamina. Ora, la dopamina è un neurotrasmettitore che ha tra le sue funzioni quella di tenere freno la produzione di prolattina: mimando l’azione della dopamina, l’agnocasto riesce ad abbassare i picchi anomali di prolattina. Si dimostra così utile per contrastare alcune condizioni:

• Tensione e dolore al seno prima delle mestruazioni (mastodinia ciclica). La prolattina stimola il tessuto ghiandolare del seno causando gonfiore e dolore, che sono tra i sintomi più comuni della sindrome premestruale. L’utilizzo dell’agnocasto per alleviare questo disturbo è stato oggetto di oltre venti studi, che dimostrano in modo coerente la sua efficacia, in alcuni casi pari a quella dei farmaci.
  
  
• Irregolarità mestruali. La prolattina elevata accorcia la seconda metà del ciclo (fase luteale), riducendo il progesterone. L’agnocasto normalizza questa fase, allungandola e aumentando il progesterone prodotto.
  
  
• Infertilità da insufficienza luteale. Quando la fase luteale è troppo corta o il progesterone troppo basso, l’impianto dell’embrione diventa difficile. In un trial clinico su 37 donne con insufficienza luteale dovuta a prolattina elevata, il trattamento con agnocasto ha normalizzato la fase luteale e i livelli di progesterone; e durante lo studio nel gruppo trattato si sono verificate due gravidanze inattese.

La Commissione E tedesca (l’organismo che in Germania valuta i medicinali vegetali) ha approvato l’utilizzo dell’agnocasto per le irregolarità del ciclo mestruale, la sindrome premestruale e la mastodinia. L’Agenzia Europea dei Medicinali (EMA) ha rilasciato una valutazione positiva per il trattamento della sindrome premestruale.

2) Sistema oppioide e sindrome premestruale

Il corpo umano produce naturalmente sostanze simili alla morfina, chiamate endorfine, che regolano la percezione del dolore, l’umore e il benessere generale. Questo sistema, detto sistema oppioide endogeno, è strettamente intrecciato con il ciclo ormonale femminile: i livelli di endorfine fluttuano infatti insieme a estrogeni e progesterone, e calano bruscamente nella fase premestruale. Si ritiene che proprio questo calo contribuisca all’irritabilità e ai dolori diffusi tipici della sindrome premestruale: una sorta di sindrome da astinenza ormonale che si ripete ogni mese.

L’estratto di agnocasto stimola in modo moderato alcuni recettori oppioidi. Uno dei flavonoidi presenti in quantità più rilevante nei frutti di agnocasto, la vitexina, in studi su animali ha mostrato un’attività analgesica significativa mediata proprio dai recettori oppioidi.