Pulire il bagno con un detersivo “disinfettante”, aggiungere al bucato un additivo “igienizzante”, lavarsi le mani con un sapone “antibatterico”. Sono gesti quotidiani che compiamo con l’intento di eliminare i germi e proteggere la nostra famiglia dalle malattie, ma che paradossalmente possono avere l’effetto opposto. Una crescente mole di dati scientifici, infatti, mostra che l’utilizzo di disinfettanti domestici alimenta l’antibiotico-resistenza, una delle più grandi minacce per la salute pubblica moderna.

Cos’è l’antibiotico-resistenza

Per capire il problema, dobbiamo prima definire l’avversario. L’antibiotico-resistenza si verifica quando i batteri evolvono in modo da non rispondere più ai farmaci progettati per ucciderli. È un fenomeno reale, già grave, e che se non lo fermiamo diventerà sempre più serio: negli ultimi anni le infezioni resistenti ai farmaci hanno causato, nel mondo, oltre un milione di morti ogni anno, e le proiezioni indicano che entro il 2050 questa cifra potrebbe raddoppiare.

Fino a poco tempo fa si pensava che la colpa fosse quasi esclusivamente dell’uso eccessivo di antibiotici, specialmente negli ospedali e negli allevamenti intensivi. Ma la ricerca attuale, come evidenziato da un recente report firmato da un gruppo internazionale di esperti, sta puntando il dito contro un altro colpevole finora trascurato: i biocidi (o più semplicemente disinfettanti) contenuti nei prodotti domestici di consumo quotidiano.

Disinfettanti domestici, servono davvero?

Nelle nostre case troviamo i disinfettanti sotto forma di conservanti o ingredienti attivi in saponi, detergenti, spray per la pulizia, cosmetici e persino in tessuti e plastiche trattate. Il benzalconio cloruro, un composto dell’ammonio quaternario, è uno dei biocidi più diffusi nei prodotti antibatterici e igienizzanti per la casa.

Sebbene un marketing aggressivo cerchi di convincerci che questi prodotti rappresentano una protezione extra per noi e per la nostra casa, in realtà la scienza dimostra che, in condizioni normali, non offrono alcun beneficio reale rispetto ai metodi di pulizia tradizionali:

• lavarsi le mani con saponi antibatterici non è più efficace di acqua e sapone per ridurre il trasferimento di germi
• per la pulizia dei tessuti, l’acqua calda e un normale detersivo sono già in grado di rimuovere dalle fibre la stragrande maggioranza dei microbi
• anche per le superfici, in condizioni normali la disinfezione non è necessaria ed è sufficiente usare spugna e detersivo.

I disinfettanti domestici, quindi, non offrono vantaggi aggiuntivi rispetto a una pulizia più tradizionale, mentre ci espongono a ingredienti attivi che hanno una certa tossicità, e alimentano la nascita di batteri resistenti. Il rapporto rischi/benefici è decisamente sbilanciato verso i rischi.

Come i disinfettanti domestici creano antibiotico-resistenza

Ma in che modo, esattamente, i disinfettanti domestici possono creare batteri resistenti agli antibiotici?

Quando usiamo questi prodotti, i loro residui finiscono nei nostri scarichi, raggiungendo gli impianti di depurazione delle acque. E il loro viaggio non si ferma qui: disinfettanti come il cloruro di benzalconio sono molto resistenti e tendono a legarsi ai fanghi di depurazione, che spesso vengono riutilizzati come fertilizzanti in agricoltura. In questo modo le sostanze chimiche e i batteri che hanno imparato a resistervi tornano nel suolo e nelle acque superficiali, entrando potenzialmente nella catena alimentare e persino nell’acqua potabile. Studi recenti hanno rilevato tracce di queste sostanze persino nel sangue umano e nel latte materno.

Ecco come si sviluppa la resistenza attraverso tre meccanismi principali:

1. Concentrazioni “sub-inibitorie”. Nell’ambiente, questi disinfettanti si trovano spesso in dosi molto basse, non sufficienti a uccidere tutti i batteri, ma abbastanza alte da “stressarli”. In questo stato di stress, i batteri sopravvissuti attivano meccanismi di difesa che li rendono più forti.
   
   
2. Pompe di efflusso. Alcuni batteri sviluppano sulla loro superficie delle vere e proprie “pompe” molecolari che espellono il disinfettante dalla cellula batterica prima che possa fare danni. Il problema è che queste stesse pompe sono spesso in grado di espellere anche gli antibiotici: un fenomeno chiamato resistenza incrociata. Imparando a difendersi dai comuni disinfettanti domestici, il batterio impara a difendersi anche dagli antibiotici.
   
   
3. Scambio di DNA. Gli impianti di trattamento delle acque reflue sono un ambiente ideale per lo scambio di informazioni tra batteri. In queste acque, batteri diversi si incontrano e si scambiano piccoli pezzi di DNA chiamati plasmidi, che contengono le “istruzioni” per resistere ai disinfettanti e agli antibiotici. In questo modo può diventare resistente anche un batterio che non ha mai “incontrato personalmente” un disinfettante o un antibiotico.