SENSIBILITÀ AL CAFFÈ, PERCHÉ È SOGGETTIVA E DA COSA DIPENDE

La sensibilità al caffè cambia moltissimo da persona a persona. Non è solo una questione di abitudine: si intrecciano fattori complessi che vanno dalla genetica ai livelli di stress. Vediamo da cosa dipende la sensibilità al caffè, e quali conseguenze possono esserci per chi è molto o poco sensibile.

Ogni giorno, nel mondo, vengono consumate circa 120.000 tonnellate di caffeina: la sostanza psicoattiva più diffusa e accettata globalmente. Il caffè è il veicolo principale di questa molecola, utilizzato non solo come rito sociale ma come strumento strategico per combattere la fatica e migliorare la concentrazione.

Tuttavia la sensibilità al caffè varia enormemente da persona a persona. C’è chi lo beve perché ne ama il gusto o per stare in compagnia ma non ne avverte quasi gli effetti, e chi, anche dopo pochi sorsi, viene preso da ansia e tremori. Chi con una tazzina al mattino si sente “carico” fino a sera, e chi invece lo beve anche a cena e si addormenta poco dopo senza difficoltà.

Questa variabilità non è casuale: la scienza descrive la sensibilità al caffè come un continuum biologico altamente sfumato, dove ogni individuo si colloca in una posizione specifica tra i due estremi dell’iposensibilità e dell’ipersensibilità. La nostra posizione su questa scala è il risultato dell’interazione tra il nostro patrimonio genetico e una moltitudine di fattori esterni.

La genetica regola principalmente due aspetti della sensibilità al caffè:

• Reattività del sistema nervoso. Determina quanto il caffè ci fa sentire svegli, lucidi, energici, motivati, di buon umore, e se accanto a questi effetti ne compaiano anche altri meno piacevoli, come agitazione, nervosismo o ansia.
• Rapidità con cui metabolizziamo la caffeina. Questo determina per quanto tempo durano gli effetti del caffè.

I fattori esterni modulano entrambi gli aspetti, di modo che la sensibilità al caffè, pur avendo una base fissa, può cambiare a seconda della nostra età, della situazione psicofisica del momento o di eventuali medicinali che stiamo assumendo.

Sensibilità al caffè: come reagisce il cervello

Per comprendere perché alcune persone siano più sensibili di altre all’effetto stimolante del caffè, dobbiamo scendere a livello molecolare ed esaminare come il sistema nervoso gestisce i segnali di stanchezza e allerta.

Il protagonista di questo processo è l’adenosina, un neurotrasmettitore che il nostro corpo produce naturalmente durante la giornata e che possiamo considerare il “messaggero della stanchezza”. Con il passare delle ore l’adenosina si accumula nel cervello e si lega a specifiche “serrature” (recettori) presenti sui neuroni, provocando un graduale spegnimento dei circuiti della veglia e una parallela accensione di quelli del sonno. Ecco perché mentre la giornata avanza ci sentiamo man mano più stanchi e desiderosi di dormire.

La caffeina è un impostore biologico. La sua struttura chimica è straordinariamente simile a quella dell’adenosina, il che le permette di occupare le medesime serrature (i recettori) senza però attivare il segnale di stanchezza e sonnolenza. Bloccando questi recettori, la caffeina impedisce all’adenosina di fare il suo lavoro. Questo “blocco dei freni” lascia anche la strada libera alla dopamina, il neurotrasmettitore legato alla motivazione, al piacere e all’attenzione. Il risultato è un potenziamento della segnalazione nervosa che ci fa sentire vigili e pronti all’azione.

Qui entra in gioco la genetica. Non tutti nasciamo con lo stesso numero di serrature o con chiavi che funzionano allo stesso modo. Alcuni possiedono una maggiore densità di recettori sulla superficie dei neuroni: più serrature ci sono, più caffeina è necessaria per bloccarle tutte e ottenere l’effetto stimolante. Altre persone presentano una diversa affinità di legame: i loro recettori trattengono la caffeina con più forza, prolungandone l’azione. La genetica influenza anche l’intensità della risposta al legame: in certe persone, una volta che la caffeina ha occupato il recettore, la cascata di segnali biochimici all’interno della cellula è molto più potente, rendendo la stimolazione cerebrale quasi travolgente e predisponendo a stati di ansia o insonnia anche con dosi minime.

Le persone a cui il caffè “non fa nessun effetto”, e che lo bevono tranquillamente anche prima di coricarsi, sono molto probabilmente soggetti con una scarsa sensibilità cerebrale alla caffeina. Attenzione però, perché questa molecola non agisce solo a livello nervoso ma ha molti altri effetti di cui non abbiamo modo di renderci conto facilmente. Non è vero quindi che a chi ha poca reattività nervosa la caffeina “non fa niente”: piuttosto, agisce in modo silenzioso.

Simile è la situazione di chi, bevendo molto caffè, si è assuefatto all’effetto stimolante della caffeina: anche in questo caso gli effetti della caffeina vengono subiti senza rendersene conto. Vedremo più avanti quali potrebbero essere le conseguenze.