In questo articolo esaminiamo in che modo la Vitamina C protegge la salute degli occhi, e cosa può accadere quando ne siamo carenti.
Hai mai pensato che quello che mangi gioca un ruolo essenziale nel mantenere in salute i tuoi occhi?
Tra i nutrienti essenziali, la Vitamina C (o acido ascorbico) spicca per le sue potenti proprietà antiossidanti e il suo ruolo strutturale. La sua importanza per il corretto funzionamento del sistema immunitario è ben conosciuta; meno noto è il fatto che questa vitamina è anche un vero e proprio scudo protettivo per le delicate strutture oculari, dove raggiunge concentrazioni sorprendentemente elevate.
La Vitamina C ha un ruolo unico nella fisiologia degli occhi
La Vitamina C è presente in concentrazioni molto alte nei fluidi oculari, sia nell’umor acqueo (il liquido che riempie lo spazio tra la cornea e il cristallino) che nell’umor vitreo (il gel che riempie il bulbo oculare), superando le concentrazioni sanguigne anche di 20-70 volte.
Perché negli occhi abbiamo livelli così alti di Vitamina C?
Protezione dalla luce
Gli occhi sono particolarmente vulnerabili allo stress ossidativo a causa dell’esposizione continua alla luce solare. Lo stress ossidativo si verifica quando i radicali liberi, molecole altamente reattive, danneggiano cellule e tessuti.
È stato osservato che gli animali diurni hanno nei loro occhi livelli di Vitamina C significativamente più alti rispetto agli animali notturni. Questa disparità ha suggerito che la Vitamina C possa svolgere un ruolo protettivo specifico negli animali (inclusi gli umani) che sono maggiormente esposti alla luce.
In effetti, come potente antiossidante, la Vitamina C neutralizza e inattiva una vasta gamma di dannosi radicali liberi. Numerosi studi confermano che la Vitamina C presente nell’umor acqueo protegge la cornea, il cristallino e altri tessuti oculari dai danni ossidativi indotti dalla luce (e non solo). Inoltre ha la capacità di ripristinare il potere di altri antiossidanti cruciali, come la Vitamina E.
Inoltre la Vitamina C è in grado di assorbire la luce UV, e questo le è valso il titolo di “filtro solare fisiologico”. Essa quindi agisce anche riducendo la penetrazione della luce UV all’interno dell’occhio.
Integrità strutturale e circolazione sanguigna
Oltre al suo ruolo antiossidante, la Vitamina C è fondamentale per la salute generale dei vasi sanguigni, anche i piccoli capillari presenti all’interno degli occhi, garantendone forza e flessibilità. Vasi sanguigni sani possono trasportare efficacemente ossigeno e nutrienti, contribuendo a una funzione oculare ottimale. La salute vascolare è anche essenziale per prevenire condizioni gravi come la retinopatia diabetica.
La Vitamina C è poi indispensabile per la sintesi del collagene, una proteina strutturale fondamentale nell’organismo. Negli occhi il collagene è essenziale per la formazione della struttura di sostegno della cornea, la superficie trasparente anteriore dell’occhio. Il collagene fornisce supporto strutturale e mantiene la chiarezza della cornea, fattori vitali per una normale funzione visiva. Una carenza di Vitamina C può indebolire il collagene, potenzialmente causando problemi agli occhi e compromettendo la salute visiva complessiva.
Cosa può accadere agli occhi se c’è una carenza di Vitamina C?
Una quantità insufficiente di Vitamina C può ridurre la capacità dell’occhio di contrastare lo stress ossidativo, rendendo i tessuti oculari più vulnerabili ai danni. Questa maggiore vulnerabilità incrementa il rischio di diversi disturbi e condizioni oculari, poiché lo stress ossidativo è strettamente associato allo sviluppo e alla progressione di molte malattie degli occhi.
Cataratta
La cataratta si verifica quando il cristallino (la lente naturale dell’occhio) diventa opaco, compromettendo la visione. Uno dei principali fattori che portano all’opacizzazione del cristallino è lo stress ossidativo prolungato negli anni. Come abbiamo visto, la Vitamina C ha un ruolo cruciale nel proteggere gli occhi, e in particolare i loro cristallini, dai danni da radicali liberi: per questo motivo una sua carenza è uno dei fattori che possono aumentare il rischio di cataratta.
Questa relazione è stata dimostrata in modo diretto da studi in laboratorio e su animali, dove si è visto che la Vitamina C protegge il cristallino dai danni ossidativi indotti dall’esposizione ai raggi UV ma anche a sostanze che inducono la formazione di radicali liberi, come l’acqua ossigenata.
Inoltre diversi studi epidemiologici hanno trovato che elevati livelli di Vitamina C nel sangue o una sua adeguata assunzione dietetica sono associati a un rischio più basso di sviluppare cataratta rispetto a chi ne è carente.
Glaucoma
Il glaucoma è una malattia che danneggia il nervo ottico, il “cavo elettrico” che collega l’occhio al cervello. Nella maggior parte dei casi di glaucoma questi danni sono dovuti al fatto che l’umor acqueo non defluisce correttamente e quindi si accumula all’interno dell’occhio, “spingendo” contro le pareti interne del bulbo oculare (si parla di elevata pressione intraoculare). Nel tempo il glaucoma può portare alla perdita irreversibile della vista.
La Vitamina C contribuisce a proteggere gli occhi dal glaucoma in due modi:
- può ridurre la pressione oculare, come è emerso da studi su animali
- ha effetti neuroprotettivi, dovuti sia alla sua azione antiossidante che al fatto, scoperto solo di recente, che stimola le cellule circostanti a produrre fattori neurotrofici (proteine utili per la salute dei neuroni) e a ripulire l’ambiente dalle sostanze tossiche.
Gli studi hanno riscontrato che un elevato consumo di cibi ricchi di Vitamina C ha in effetti un’azione preventiva nei confronti del glaucoma, anche se la protezione non è necessariamente correlata ai livelli di questa vitamina nel sangue. Questo può essere dovuto al fatto che i livelli sanguigni di Vitamina C potrebbero non rispecchiare fedelmente quelli all’interno dell’occhio, oppure perché gli alimenti ricchi di questa vitamina contengono anche altre sostanze benefiche che contribuiscono alla protezione.
Retinopatia Diabetica
La retinopatia diabetica è una complicanza grave del diabete che causa danni progressivi ai vasi sanguigni della retina, la parte dell’occhio in cui si formano le immagini. Responsabile del danno è ancora una volta lo stress ossidativo, in questo caso legato all’ambiente ad alta concentrazione di glucosio tipico dell’occhio diabetico.
La Vitamina C ha la capacità di ridurre la produzione di radicali liberi indotta dall’iperglicemia, e di aumentare inoltre l’elasticità dei vasi sanguigni. Entrambe queste proprietà la rendono utile per ritardare i danni alla retina dovuti al diabete.
Occhio Secco
L’occhio secco è una condizione caratterizzata da una quantità insufficiente di lacrime per lubrificare la superficie oculare. Le lacrime sono essenziali per il comfort, la chiarezza della visione e la salute dell’occhio: quando la loro produzione è inadeguata gli occhi diventano secchi e irritati, con conseguente disagio, arrossamento e la sensazione di avere sabbia o corpi estranei.
Il film lacrimale umano contiene elevate quantità di Vitamina C, il che suggerisce che abbia un ruolo importante nella difesa della superficie degli occhi dallo stress ossidativo e dalle infiammazioni. In effetti questa vitamina supporta le membrane mucose che sono responsabili della produzione di lacrime, e la sua carenza può alterare la normale composizione del film lacrimale e contribuire allo sviluppo dell’occhio secco.
Degenerazione Maculare Legata all’Età
La degenerazione maculare (o maculopatia) legata all’età è una malattia progressiva che colpisce la macula, la parte centrale della retina responsabile della visione centrale e dettagliata, portando a una potenziale perdita della vista al centro del campo visivo.
L’infiammazione e lo stress ossidativo sono considerati elementi chiave nello sviluppo di questa patologia, e la Vitamina C contribuisce a ridurli entrambi. In effetti, è stato osservato che i pazienti affetti da maculopatia presentano livelli di Vitamina C nel sangue più bassi rispetto ai soggetti sani.
Due importanti studi clinici, noti come AREDS (Age-Related Eye Disease Study) e AREDS2, hanno investigato l’uso di integratori antiossidanti per rallentare la maculopatia. Questi studi hanno dimostrato che l’integrazione combinata di Vitamina C, Vitamina E, zinco e altri antiossidanti può effettivamente ridurre la progressione verso forme avanzate di maculopatia in soggetti considerati a rischio. Tuttavia la Vitamina C somministrata da sola non ha mostrato effetti preventivi: questo suggerisce che l’efficacia di questa vitamina nel contrastare la maculopatia è massimizzata quando lavora in sinergia con altri micronutrienti essenziali.
Conclusione
La Vitamina C è un pilastro fondamentale per la salute degli occhi. Dalle sue funzioni come protezione contro l’assorbimento dei raggi UV e prevenzione del danno ossidativo, al suo ruolo indispensabile nella sintesi del collagene per mantenere la chiarezza della cornea e l’integrità dei vasi sanguigni, la Vitamina C protegge gli occhi a livello cellulare e strutturale. E una carenza può aumentare la vulnerabilità a condizioni anche serie, come il glaucoma, la retinopatia diabetica e la degenerazione maculare. Insomma, un’assunzione adeguata di Vitamina C contribuisce in modo significativo alla protezione a lungo termine della vista.
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