CIBI ULTRAPROCESSATI E BAMBINI: COSA DICE LA SCIENZA

È da poco uscito un lavoro scientifico secondo cui, per i bambini, mangiare troppi cibi ultraprocessati potrebbe causare problemi emotivi e comportamentali. E questo è solo l’ultimo tra gli effetti negativi documentati.

Cosa sono i cibi ultraprocessati?

Anzitutto, sappiamo distinguere quali alimenti sono ultraprocessati e quali no? Il termine “ultraprocessato” è una categoria precisa, definita dal sistema di classificazione NOVA elaborato da ricercatori dell’Università di San Paolo in Brasile e oggi adottato da numerosi studi internazionali.

Il sistema NOVA individua i cibi ultraprocessati in base al grado e allo scopo della lavorazione industriale, non al contenuto nutrizionale, ma spesso i due aspetti vanno di pari passo.

Secondo questa classificazione, gli ultraprocessati sono alimenti che non esisterebbero senza la tecnologia industriale moderna. Spesso le basi di partenza sono frazioni estratte o derivate dagli alimenti (amidi raffinati, oli frazionati, proteine isolate, zuccheri purificati), a cui vengono aggiunti additivi che non si trovano nelle cucine domestiche (emulsionanti, coloranti, esaltatori di sapidità, aromi, conservanti, edulcoranti…)

In pratica, di cosa si tratta? Ecco alcuni esempi concreti che si trovano comunemente nelle dispense di molte famiglie: merendine confezionate, cereali da colazione zuccherati, biscotti industriali, snack salati in busta, succhi di frutta con zuccheri aggiunti, bevande gassate, wurstel (i salumi tradizionali come prosciutto crudo o speck di solito contengono solo carne, sale e spezie, rientrando tra i cibi processati, non ultraprocessati), piatti pronti surgelati, burger vegetali, yogurt alla frutta con aromi e zuccheri aggiunti, pane da sandwich a lunga conservazione, nuggets di pollo o pesce impanati, creme spalmabili dolci o salate con una lunga lista di ingredienti.

La caratteristica fondamentale di questi prodotti è che sono progettati per essere irresistibili, economici, pratici e a lunga conservazione, spesso a scapito della qualità nutrizionale. Sono tipicamente ricchi di zuccheri, grassi saturi, sale e calorie, mentre sono poveri di fibre, vitamine, minerali e antiossidanti.

Quanti cibi ultraprocessati mangiano i nostri bambini?

Probabilmente, molto più di quanto pensiamo. In Canada, i cibi ultraprocessati forniscono quasi la metà delle calorie giornaliere nei bambini in età prescolare. Negli Stati Uniti la quota è simile o superiore: i bambini in età scolare arrivano a ricavare quasi il 60% delle calorie quotidiane da questi prodotti. Non si tratta di eccezioni legate a stili di vita particolarmente scorretti: è la norma nelle famiglie dei Paesi ad alto reddito, dove la disponibilità, il costo accessibile e il marketing aggressivo rendono questi alimenti protagonisti quotidiani.

Un nuovo studio sul comportamento e le emozioni dei bambini

Non facciamo fatica ad accettare l’idea che quello che mangiamo influenzi il nostro corpo, ma che possa influenzare anche il nostro mondo emotivo e il nostro comportamento è qualcosa che troviamo sorprendente, forse anche inverosimile. Eppure la sfera emotivo-comportamentale ha molto a che fare con il cervello, e il cervello è un organo come tutti gli altri: ha bisogno di nutrienti specifici per funzionare, è attraversato da segnali che arrivano dall’intestino, è sensibile agli stati infiammatori che la dieta può promuovere o attenuare. In effetti la relazione tra cervello e alimentazione è un’area di ricerca medica che sta crescendo molto rapidamente.

Il lavoro scientifico che vogliamo approfondire è stato pubblicato quest’anno su JAMA Network Open, una delle riviste mediche più autorevoli al mondo. Lo studio ha seguito 2.077 bambini canadesi dalla nascita fino ai 5 anni, raccogliendo dati dettagliati sulla loro alimentazione e sul loro comportamento.

L’idea è che quello che mettiamo nel piatto dei nostri figli possa influenzare non solo le loro funzioni intestinali e il loro peso, ma anche il loro umore, le loro emozioni, il loro comportamento. E il timore è che, in questa rete di relazioni, i cibi ultraprocessati giochino un ruolo non proprio positivo.

Timore che, purtroppo, i dati hanno confermato. Gli studiosi hanno osservato che più cibi ultraprocessati i bambini consumavano a 3 anni, maggiori erano i comportamenti problematici a 5 anni – sia comportamenti cosiddetti “internalizzanti” (ansia, ritiro sociale, paure, tristezza…) sia “esternalizzanti” (aggressività, iperattività, difficoltà di autocontrollo…). In entrambi i casi di tratta di risposte a un disagio emotivo, anche se di segno opposto.

Tra i sottogruppi di ultraprocessati, quelli più fortemente associati ai disturbi emotivo-comportamentali sono risultate le bevande zuccherate (anche con edulcoranti).

La buona notizia è che basterebbe poco per migliorare la situazione: gli studiosi hanno calcolato che sostituire il 10% delle calorie da ultraprocessati con alimenti minimamente lavorati sarebbe già sufficiente per osservare qualche miglioramento.

Non solo umore: gli effetti sul cervello in via di sviluppo

Lo studio canadese non è isolato. Una revisione dei dati scientifici pubblicata nel 2025, che ha analizzato 35 studi, ha trovato che un consumo più elevato di ultraprocessati nei bambini è associato a prestazioni cognitive più scarse in vari ambiti. Uno studio cinese su bambini di 4-7 anni ha rilevato che il consumo frequente di caramelle e dolci da forno era associato a punteggi più bassi nei test di comprensione verbale e intelligenza generale.

Ma in che modo i cibi ultraprocessati influenzerebbero il cervello dei bambini? I meccanismi proposti dalla ricerca sono molteplici. Gli zuccheri in eccesso sono stati associati a disregolazione emotiva. Troppi grassi saturi promuovono stati infiammatori a livello cerebrale e alterano la comunicazione tra intestino e cervello – il cosiddetto asse intestino-cervello, un sistema che la scienza sta scoprendo sempre più importante per l’umore e il comportamento. Il sodio in eccesso è stato collegato a una maggiore reattività allo stress. Inoltre, gli ultraprocessati possono contenere residui di sostanze chimiche presenti negli imballaggi, come ftalati e bisfenolo A, che interferiscono con il sistema ormonale, e i bambini piccoli, proprio perché in crescita, sono particolarmente sensibili a queste esposizioni.

Inoltre una dieta ricca di cibi ultraprocessati è quasi sempre povera di alimenti salutari come frutta, verdura, legumi, cereali integrali, che sono le fonti principali di nutrienti essenziali come vitamine e minerali. Sostanze necessarie sempre, ma ancora di più nei periodi critici dello sviluppo cerebrale: la gravidanza, i primi anni di vita, l’adolescenza.