A COSA SERVE IL MICROBIOTA INTESTINALE?

Funzione metabolica

Il microbiota intestinale ha una intensa attività metabolica (cioè di modifica/sintesi di molecole bioattive) che integra quella dell’ospite, perché i batteri intestinali sono in grado di digerire sostanze che noi non riusciamo a digerire e di produrre sostanze che noi non riusciamo a produrre.

Il metabolismo dei batteri del colon si basa sulla fermentazione delle fibre, sostanze alimentari che il nostro organismo non possiede gli enzimi per digerire e che quindi, se non fosse per il microbiota intestinale, verrebbero semplicemente eliminate con le feci. Dalla digestione e dalla trasformazione delle fibre i batteri ricavano principalmente acidi grassi a catena corta. Queste sostanze hanno una doppia natura. In parte vengono “mangiate” dalle cellule intestinali, per le quali rappresentano una importantissima fonte di nutrimento: senza acidi grassi a catena corta la mucosa intestinale va in sofferenza e non riesce a svolgere in maniera corretta la sua funzione di barriera. In parte funzionano come molecole di segnale: portano cioè messaggi a svariati tipi di cellule (sia a livello intestinale che, dopo essere state assorbite, nel resto del corpo), influenzandone il funzionamento ed esercitando molte azioni salutari tra cui ad esempio quella antinfiammatoria.

La fermentazione ad opera dei batteri intestinali di proteine e aminoacidi (sia alimentari che derivati dai tessuti dell’ospite, come il muco e le cellule epiteliali esfoliate) può produrre, anche a seconda della composizione del microbiota, una grande varietà di metaboliti, alcuni dei quali potenzialmente pericolosi per la salute.

Un’altra classe di sostanze il cui metabolismo da parte dei batteri intestinali ha conseguenze significative è quella dei polifenoli. Queste molecole benefiche presenti nei vegetali vengono estesamente metabolizzate dal microbiota intestinale, con la formazione di derivati maggiormente biodisponibili o maggiormente attivi. Si pensa quindi che sia merito proprio del microbiota se i polifenoli esplicano tutte le loro attività salutari. Interessante però osservare che, se la fermentazione delle fibre è una funzione universale del microbiota intestinale, al contrario quella dei polifenoli è una funzione che può cambiare da soggetto a soggetto: non tutti i microbioti sono in grado di metabolizzare tutti i polifenoli, e quindi non tutte le persone riescono a trarre dal loro consumo gli stessi benefici.

Tra le funzioni dei batteri intestinali c’è anche quella di sintetizzare alcune vitamine (vitamina K e vitamine del gruppo B), integrando così il loro apporto con l’alimentazione.

Il microbiota intestinale è poi in grado di metabolizzare molti farmaci, modificandone l’azione e gli effetti collaterali. Anche questa è una funzione che può cambiare da persona a persona; ne abbiamo parlato dettagliatamente qui.

Funzione di modulazione del sistema immunitario

Il tema di come il microbiota intestinale influenzi le nostre difese immunitarie è molto vasto e intricato e ancora in buona parte da scoprire. Di certo sappiamo che si tratta di una funzione decisiva che è particolarmente potente nei primi anni di vita, quando il sistema immunitario matura e quindi la sua interazione con il microbiota ha effetti che possono durare per tutta la vita.

Studi su animali completamente privi di batteri intestinali mostrano per esempio che il microbiota è necessario affinché i linfonodi intestinali raggiungano dimensioni normali e nell’intestino si localizzino e si attivino le corrette popolazioni di linfociti, in particolare quelli T regolatori che sono essenziali per la tolleranza immunitaria. Ma anche affinché si sviluppi una corretta risposta difensiva nei confronti delle infezioni, non solo a livello intestinale ma anche in altri organi (es. vie respiratorie). Sappiamo poi che se il microbiota intestinale infantile non raggiunge un certo livello minimo di biodiversità diventa più probabile che compaiano patologie allergiche.

In aggiunta a queste influenze precoci, il microbiota continua a dialogare con le difese immunitarie per tutta la vita, modulandone il funzionamento per il bene oppure per il male. Un microbiota in equilibrio è quindi uno dei fattori che determinano un sistema immunitario in equilibrio.