Tutti ne risentiamo con un po’ di stanchezza, ma per qualcuno i rischi possono essere più seri. Vediamo cosa dice davvero la scienza a proposito degli effetti che il passaggio all’ora legale ha sulla salute.
Ogni primavera, con il passaggio all’ora legale, si dorme un’ora in meno. Lo sappiamo bene e siamo preparati a pagare lo scotto con un po’ di stanchezza extra, senza preoccuparcene troppo. In fondo si tratta solo di un’ora.
Eppure per il nostro corpo quella singola ora non è un dettaglio trascurabile. La cronobiologia (la scienza che studia i ritmi biologici) ha accumulato negli ultimi decenni evidenze sempre più solide, e ormai non ci sono dubbi: l’ora legale ha misurabili effetti negativi sulla salute. Tanto che già da qualche anno si parla di abolirla definitivamente.
Prima di addentrarci nei dati scientifici, però, dobbiamo chiarire bene un aspetto importante. Quando la ricerca afferma che, per esempio, il lunedì dopo il cambio dell’ora gli infarti aumentano del 24%, non significa che ognuno di noi corra questo rischio. Si tratta di un effetto medio. Per la grande maggioranza delle persone sane il cambio dell’ora è davvero semplicemente un fastidio: qualche giorno di stanchezza, un po’ di sonnolenza mattutina, e poi tutto torna come prima – il rischio di eventi gravi, cioè, praticamente non cambia. Ma per qualcuno (chi è già fragile, ha il cuore affaticato, la pressione alta, e così via) lo stress aggiuntivo del cambio d’ora può bastare per superare una soglia critica che altrimenti non sarebbe stata superata: e l’evento di verifica. Facendo la media, troviamo un aumento del rischio del 24%.
E ora, iniziamo ad analizzare i dati scientifici con l’obiettivo di restituire un’immagine completa e realistica di un fenomeno che riguarda centinaia di milioni di persone ogni anno.
L’orologio biologico
Ogni cellula del nostro corpo segue un preciso ritmo naturale (ritmo circadiano) sincronizzato con il ciclo della luce solare. Il direttore d’orchestra, l’orologio centrale che sincronizza tutti gli orologi cellulari, si chiama nucleo soprachiasmatico: una struttura delle dimensioni di un granello di riso, nascosta nel cervello, che regola il sonno, la pressione arteriosa, la secrezione degli ormoni, persino il funzionamento del sistema immunitario.
Questo orologio interno viene tarato ogni giorno dalla luce naturale. Quando spostiamo le lancette avanti di un’ora, l’orologio sociale (il lavoro, la scuola, gli impegni) avanza improvvisamente, ma quello biologico no. Non può. Resta ancorato al ritmo solare precedente per giorni, a volte settimane.
Il risultato è quello che i ricercatori chiamano social jet-lag: un disallineamento tra l’ora che dice la sveglia e l’ora che dice il corpo. È come attraversare rapidamente un fuso orario senza prendere l’aereo. Ci svegliamo quindi quando per il nostro organismo è ancora notte e la melatonina (l’ormone del sonno) è ancora alta. La sera, invece, rimaniamo esposti alla luce un’ora in più rispetto a prima, il che ritarda l’inizio della notte biologica e quindi rende ancor più difficile svegliarci presto la mattina dopo.
Esattamente come quando cambiamo fuso orario, il corpo ha bisogno di un po’ di tempo per riadattarsi, e il processo non è privo di costi.
Ora legale e salute cardiovascolare
Il sistema cardiovascolare è forse il più sensibile allo shock della transizione all’ora legale. Segue ritmi circadiani precisi in ogni suo aspetto: le cellule del muscolo cardiaco, i vasi sanguigni, la pressione arteriosa, e lo stress (qualsiasi tipo di stress) ne altera le funzioni in modo sostanziale.
La perdita di un’ora di sonno provoca un’impennata di cortisolo (l’ormone dello stress) e di adrenalina. Questi messaggeri chimici accelerano il battito cardiaco, alzano la pressione, fanno in modo che il sangue coaguli più facilmente: in chi è già in una condizione di vulnerabilità, può essere sufficiente per innescare un evento acuto.
E in effetti molti studi registrano un aumento di infarti e ictus nei giorni successivi al cambio d’ora. Integrando i dati di 12 ricerche condotte in 10 diversi Paesi, gli scienziati hanno concluso che nella settimana dopo l’introduzione dell’ora legale gli infarti aumentano del 4%. Dai dati dei ricoveri ospedalieri negli USA si vede che, il lunedì immediatamente successivo al cambio d’ora, gli infarti hanno addirittura un picco di +24%. Mentre i registri nazionali finlandesi ci informano che gli ictus, nelle giornate di domenica e lunedì, aumentano dell’8%.
Va detto, però, che ci sono anche studi – più recenti – che non hanno trovato differenze nell’incidenza di infarti e ictus tra la settimana del cambio d’ora e quelle adiacenti. Gli autori suggeriscono che i progressi nelle cure cardiologiche moderne, come l’angioplastica d’emergenza, stiano neutralizzando parte di questi effetti sugli esiti più gravi. Il dibattito scientifico è ancora aperto.
Ora legale e salute mentale
Gli effetti dell’ora legale si estendono anche alla salute mentale, andando ben oltre la semplice stanchezza e l’irritabilità che ne deriva. La serotonina, ormone del buon umore, si riduce, e nelle persone sensibili questo può scatenare episodi di ansia o depressione. Per i soggetti con disturbi dell’umore già diagnosticati, come il disturbo bipolare o il disordine affettivo stagionale, la desincronizzazione circadiana può agire da catalizzatore di episodi acuti.
Una ricerca basata su vent’anni di dati del registro americano ha documentato un aumento del 6% dei suicidi nelle settimane immediatamente successive al cambio dell’ora primaverile. Studi condotti negli Stati Uniti e in Svezia hanno rilevato anche un aumento del 9% nel consumo di sostanze psicoattive tra gli uomini adulti: un dato interpretato come possibile risposta al disagio, un tentativo di gestire la fatica, l’irritabilità, le difficoltà di concentrazione.
Meno attenzione, più errori
Una persona privata del sonno ha tempi di reazione rallentati, capacità decisionale ridotta, attenzione fluttuante. Gli effetti sono paragonabili a quelli di un lieve stato di ebbrezza alcolica. Questo ha conseguenze misurabili, sulla strada e nei luoghi di lavoro:
- Secondo studi USA, nella prima settimana dopo il cambio dell’ora gli incidenti stradali mortali aumentano del 6%. Uno studio spagnolo ha documentato un incremento addirittura del 30% nel giorno stesso del cambio.
- Nel periodo di transizione gli infortuni sul lavoro aumentano, in particolare nelle mansioni che richiedono molta attenzione e coordinazione fisica.
- Anche gli errori medici, per esempio prescrizioni sbagliate, aumentano nella settimana successiva al cambio, di quasi il 9%.
Gli effetti sul metabolismo, a breve e lungo termine
Come ogni altro tipo di stress, il cambio d’ora influenza sensibilmente il metabolismo. L’aumento di cortisolo correlato allo stress, infatti, stimola il fegato a produrre glucosio da altre sostanze nutritive, e allo stesso tempo ne inibisce l’utilizzo da parte dei tessuti periferici come i muscoli, con la conseguenza che la glicemia si alza. L’obiettivo è aumentare l’apporto di zuccheri al cervello, il che ha una sua utilità; ma anche, purtroppo, effetti negativi. Non stupisce quindi scoprire che, nelle persone affette da diabete di tipo 1, durante il cambio d’ora il controllo glicemico peggiori.
Gli effetti più visibili dell’ora legale sulla salute durano qualche giorno. Ma l’ora legale resta in vigore per 8 mesi, durante i quali continuiamo a vivere con la luce serale prolungata e quella mattutina ridotta. Questo altera i meccanismi metabolici in modo sottile ma persistente, provocando effetti a lungo termine.
I ricercatori dell’Università di Stanford hanno costruito delle proiezioni sugli effetti di diverse politiche orarie sulla salute degli americani. Secondo quest’analisi, adottare l’ora solare permanente abbasserebbe la prevalenza nazionale di obesità dello 0,78% (un numero piccolo, ma che moltiplicato per milioni di persone permette di prevenire ben 2,6 milioni di casi), ed eviterebbe circa 300.000 episodi di ictus. Anche l’adozione permanente dell’ora legale sarebbe meglio dell’attuale sistema di due cambi all’anno, ma la soluzione più favorevole alla biologia umana, secondo questo studio, rimane l’ora solare tutto l’anno.
Chi è più vulnerabile agli effetti dell’ora legale sulla salute
Lo stress del cambio d’ora non colpisce tutti allo stesso modo. Alcune categorie ne risentono significativamente di più:
- Gli anziani (sopra i 60-75 anni) hanno ritmi circadiani meno flessibili e una maggiore probabilità di fattori di rischio preesistenti. Per loro il rischio cardiovascolare e cerebrovascolare è più marcato.
- Gli adolescenti tendono fisiologicamente ad avere un ritmo circadiano più spostato verso la sera. Il cambio d’ora li costringe a svegliarsi ancora prima rispetto al loro orologio biologico, aumentando il debito di sonno e il rischio di depressione stagionale e abuso di sostanze.
- I “gufi” (chi per propria natura preferisce andare a dormire tardi e alzarsi tardi) si adattano più lentamente e accumulano un disallineamento circadiano più profondo rispetto alle “allodole”.
- Chi ha condizioni mediche preesistenti (ipertensione, malattie coronariche, diabete, disturbi dell’umore…) ha una soglia di vulnerabilità più bassa. Per queste persone, lo stress fisiologico del cambio d’ora può essere il fattore scatenante di un evento acuto.
- Chi vive nella parte occidentale del proprio fuso orario subisce già cronicamente un tramonto ritardato rispetto all’orologio: il cambio all’ora legale aggrava questa condizione.
Come proteggersi dagli effetti dell’ora legale sulla salute
Non possiamo evitare il cambio d’ora, ma qualcosa possiamo fare per ammortizzare il colpo e aiutare il corpo a adattarsi nel modo più fluido possibile. Ecco i nostri consigli:
Anticipare gradualmente. Nei tre-quattro giorni prima del cambio, iniziare gradualmente ad alzarsi e coricarsi un po’ prima (15-20 minuti) ogni giorno, fino ad allinearsi con il nuovo orario. Se sappiamo di essere particolarmente sensibili possiamo prolungare la transizione facendo cambiamenti quotidiani più piccoli. Il corpo risponde meglio agli aggiustamenti progressivi.
Cercare la luce del mattino. Nella prima settimana dopo il cambio, uscire all’aperto appena possibile dopo il risveglio. Anche solo dieci-quindici minuti di luce naturale aiutano l’orologio interno a risincronizzarsi: è il segnale più potente che possiamo offrirgli.
Limitare la luce artificiale serale. Buona regola sempre, ma ancor più importante dopo il cambio d’ora. Schermi, LED, luci intense nelle ore precedenti il sonno ritardano la produzione di melatonina. Nella settimana di transizione, ridurre l’esposizione dopo le 21 aiuta il corpo a riconoscere che è notte.
Proteggere le ore di sonno. Evitare di accorciare ulteriormente il riposo con impegni serali nelle prime notti post-cambio. Il debito di sonno è il fattore che amplifica tutti gli altri rischi.
Attenzione alla guida nelle prime mattine. La combinazione di stanchezza e oscurità mattutina aumenta temporaneamente il rischio sulla strada. Vale la pena essere più prudenti, soprattutto nel percorso casa-lavoro.
Informare il medico. Chi ha patologie cardiache, ipertensione o disturbi dell’umore può segnalare il cambio d’ora al proprio medico come un momento da tenere d’occhio. Senza allarmismi, ma con la stessa attenzione che si riserva ad altri fattori di rischio noti.
Aiutarsi con i giusti rimedi naturali. Assumere melatonina prima di dormire ha una comprovata efficacia nel gestire il jet-lag: poiché il cambio d’ora è a tutti gli effetti un jet-lag, possiamo utilizzarla nei giorni successivi all’arrivo dell’ora legale per allineare l’organismo con il nuovo orario.
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Fonti scientifiche
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