VAMPATE, PIÙ DI UN SEMPLICE FASTIDIO: I RISCHI DELLE VAMPATE DI CALORE IN MENOPAUSA

Le vampate comportano rischi per la salute? Vediamo cosa dicono in proposito gli studi scientifici.

Le vampate di calore della menopausa sono senza dubbio un disturbo fastidioso, anche invalidante quando sono molto frequenti o violente, ma di solito si pensa che non comportino rischi per la salute. Eppure i dati scientifici stanno mettendo sempre più in luce che esiste un collegamento tra le vampate e la salute cardiovascolare, metabolica e cerebrale della donna in menopausa.

Per comprendere perché dobbiamo fare un passo indietro.

Le vampate indicano un malfunzionamento dell’ipotalamo, l’area del cervello che regola tutte le attività neurovegetative, tra cui la temperatura corporea. Si tratta infatti, come abbiamo spiegato dettagliatamente in questo articolo, di eventi anomali di termoregolazione: l’ipotalamo pensa erroneamente che il corpo si stia scaldando troppo, e mette in atto tutte le misure necessarie per abbassare la temperatura.

Oltre ai sintomi della vampata, però, questa attivazione dell’ipotalamo crea anche altre conseguenze. L’ipotalamo è infatti il regista del cosiddetto asse dello stress: i segnali di allarme inviati da quest’area del cervello vengono captati dalla ghiandola ipofisi, la quale in risposta rilascia ormoni che attivano le ghiandole surrenali, e queste infine producono cortisolo, l’ormone dello stress. L’effetto finale di questa catena di eventi è che, ogni volta che c’è una vampata, i livelli di cortisolo nel sangue possono aumentare anche di quattro volte e restare elevati per alcune ore. Se questo processo si ripete più volte durante la giornata, la donna che soffre di vampate avrà il cortisolo stabilmente alto.

Con quali conseguenze? Il cortisolo è un ormone indispensabile e il suo aumento ci aiuta ad affrontare le situazioni di emergenza. Tuttavia, quando resta elevato troppo a lungo e senza che l’emergenza ci sia davvero, ha conseguenze deleterie per la salute: ad esempio innalza la pressione sanguigna e la glicemia, interferisce con la funzionalità cerebrale provocando problemi di memoria e concentrazione. Tutti segni ben noti dello stress cronico, e che si osservano anche nelle donne che soffrono di vampate particolarmente frequenti o violente.

Durante la vampata accade anche un altro fenomeno tipico della risposta di stress: l’attività del nervo vago diminuisce. È stato osservato, infatti, che la vampata si associa a una riduzione della Heart Rate Variability (variabilità della frequenza cardiaca), la quale misura appunto il tono vagale. L’attivazione del nervo vago controbilancia gli effetti dello stress, creando un senso di calma e rilassatezza, abbassando la pressione sanguigna e il battito cardiaco, ma ha anche l’effetto di inibire le risposte infiammatorie. Ecco perché una scarsa funzionalità di questo nervo, oltre ad impattare negativamente sul sistema cardiovascolare, contribuisce ad innalzare il livello di infiammazione dell’organismo. Con conseguenze negative che possono interessare virtualmente ogni organo.