IL FREDDO FA AMMALARE? SFATIAMO UN MITO

Lo sanno tutti, il freddo fa ammalare. Oppure no?

“Copriti bene, se no ti ammali!”: quante volte abbiamo sentito (o fatto) questa raccomandazione? L’idea che un colpo d’aria o una passeggiata invernale senza sciarpa siano la causa diretta di raffreddori, mal di gola e influenze è una credenza radicata. Ma è davvero così?

Esiste una relazione complessa tra freddo e malanni invernali, che in questo articolo esploreremo dati scientifici alla mano. Inoltre il freddo non è l’unica condizione che può farci ammalare più facilmente: esistono altri fattori, poco noti ma non meno importanti. Alla luce di una comprensione più precisa di come ci ammaliamo saremo in grado di implementare le strategie più efficaci per proteggere la nostra salute.

Non è il freddo che ci fa ammalare, sono i virus

Per comprendere perché ci ammaliamo è fondamentale anzitutto identificare il vero colpevole. E da questo punto di vista non esistono possibili dubbi: i malanni invernali come raffreddore, mal di gola, influenza sono infezioni respiratorie causate esclusivamente da germi patogeni, nella stragrande maggioranza dei casi virus.

Il concetto chiave è semplice: senza l’esposizione a un virus non può esserci infezione, indipendentemente dalla temperatura esterna. Possiamo passare ore al freddo, ma, se non incontriamo un germe patogeno, non ci ammaleremo.

Il freddo però, sebbene non sia la causa diretta della malattia, non è nemmeno un semplice spettatore innocente. Svolge infatti un ruolo cruciale come “complice”, creando le condizioni ideali perché i veri colpevoli, i virus, possano prosperare e attaccarci più facilmente. Vediamo come.

Ma allora perché in inverno ci ammaliamo di più?

Se il freddo non fa direttamente ammalare, perché allora la stagione invernale coincide inesorabilmente con il picco di raffreddori e influenze? Questo apparente paradosso si risolve analizzando i meccanismi indiretti attraverso cui le basse temperature favoriscono le infezioni respiratorie.

Il freddo infatti agisce su più fronti, creando un ambiente perfetto per la diffusione virale e rendendoci più vulnerabili all’attacco dei virus:

• Comportamenti sociali. Quando le temperature si abbassano, la nostra vita sociale si sposta al chiuso. Trascorriamo quasi tutto il tempo in ambienti spesso affollati come uffici, scuole, centri commerciali e mezzi pubblici, dove, a causa del freddo, le finestre restano chiuse. Questa prossimità e mancanza di un ricambio d’aria aumentano drasticamente la probabilità di entrare in contatto con persone infettive (magari senza che nemmeno lo sappiano) e di inalare le goccioline respiratorie attraverso cui i virus viaggiano.
  
  
• Impatto sulle nostre naturali difese. L’aria fredda, che tipicamente è anche molto secca, indebolisce in diversi modi le nostre difese contro i virus. Le mucose di naso e gola sono rivestite da un sottile strato di muco che intrappola i patogeni e da minuscole ciglia che, con un movimento coordinato, li spingono verso l’esterno: un meccanismo che in termini tecnici si chiama clearance mucociliare. Quando l’umidità dell’aria è troppo bassa le mucose respiratorie si disidratano, e questo rende il muco più denso e rallenta il movimento delle ciglia, compromettendo questo efficiente sistema di pulizia. Inoltre sia il freddo che la scarsa umidità riducono la produzione di fattori antivirali da parte delle mucose delle prime vie aeree, indebolendo un’altra importante prima linea di difesa contro i virus.
  
  
• Sopravvivenza dei virus nell’ambiente. Fuori dal nostro corpo i virus non sopravvivono indefinitamente, ma si degradano più o meno in fretta in base alle condizioni ambientali. La maggior parte dei virus respiratori mostrano una maggiore stabilità in condizioni di freddo e scarsa umidità. Temperature più alte e un ambiente più umido, infatti, accelerano molto le reazioni chimiche che li danneggiano.
  
  
• Trasmissibilità dei virus. Una bassa umidità dell’aria favorisce anche la trasmissibilità dei virus attraverso le goccioline respiratorie. Quando l’aria è secca, infatti, le goccioline cariche di virus subiscono un processo di evaporazione che le rende più piccole e leggere: mentre le goccioline più grandi cadono a terra rapidamente, quelle più piccole possono rimanere sospese nell’aria per diverse ore e disperdersi su distanze maggiori, aumentando le probabilità di contagio.

Il freddo quindi, lo ripetiamo, non ci fa ammalare direttamente, ma orchestra una situazione ideale per la diffusione e l’aggressività dei virus. Tuttavia non è l’unico fattore che ci rende più vulnerabili ai malanni invernali.