Digestione difficile, gonfiore, bruciore di stomaco e intestino irregolare possono sembrare disturbi separati, ma spesso raccontano una storia comune: quella di un apparato digerente che comunica in modo alterato con il sistema nervoso. In questo articolo scopriamo le radici condivise di dispepsia funzionale e sindrome del colon irritabile.

Molte persone non hanno solo disturbi di stomaco o solo disturbi intestinali. Spesso i sintomi si mescolano: digestione lenta, bruciore di stomaco, intestino irregolare, dolori addominali danno la sensazione che stomaco e intestino siano strettamente collegati nel loro disagio. E in effetti questa intuizione è totalmente corretta, anche se per motivi diversi da quel che potremmo pensare.

Esiste una spiegazione scientifica solida per cui i disturbi di stomaco e intestinali si presentano spesso insieme: la dispepsia funzionale e la sindrome dell’intestino irritabile (conosciuta anche come colon irritabile o IBS dall’inglese Irritable Bowel Syndrome) sono “due facce della stessa medaglia”. In questo articolo ti spieghiamo perché.

Dispepsia funzionale e colon irritabile: somiglianze e differenze

In passato, dispepsia funzionale e colon irritabile venivano chiamati “disturbi gastrointestinali funzionali”, un termine che spesso portava medici e pazienti a pensare che il problema fosse interamente psicologico o legato allo stress. Oggi la medicina ha fatto un passo avanti fondamentale, classificandoli come “disturbi dell’interazione intestino-cervello”.

Questo cambio di terminologia riflette una nuova comprensione: non è solo la funzione a essere (inspiegabilmente) disturbata, ma esiste una base biologica reale, seppur invisibile a esami tradizionali come gastroscopia, colonscopia o analisi del sangue. Si tratta di alterazioni a livello microscopico che colpiscono la comunicazione tra il sistema digerente e il cervello. La differenza principale tra le due condizioni è semplicemente la localizzazione, che porta a sintomi differenti:

• La dispepsia funzionale interessa il tratto gastrointestinale superiore (soprattutto il duodeno, cioè la primissima parte dell’intestino tenue) e si manifesta principalmente con digestione difficile, sazietà precoce (sentirsi pieni dopo pochi bocconi) e bruciore, dolore o gonfiore “di stomaco”, cioè nella parte alta dell’addome.
  
  
• La sindrome del colon irritabile interessa il tratto gastrointestinale inferiore (colon e retto) e causa dolore/gonfiore addominale diffuso associato a cambiamenti nella frequenza o nella consistenza delle feci (diarrea, stitichezza o un’alternanza delle due).

Poiché i meccanismi biologici alla base sono quasi identici, non sorprende che molti pazienti (dal 20 al 50%, si stima) soffrano di entrambi i disturbi contemporaneamente.

I meccanismi biologici condivisi: cosa accade “sotto la superficie”

Anche se gli esami non mostrano alterazioni visibili, a livello microscopico il corpo dei pazienti con dispepsia funzionale o colon irritabile sta reagendo a stimoli invisibili. Sono tre i processi principali che queste due condizioni condividono.

1. Micro-infiammazione: l’esercito immunitario attivo

In entrambi i disturbi è stata osservata una micro-infiammazione della mucosa. Non si tratta di un’infiammazione conclamata, con i suoi segni tipici di arrossamento, gonfiore, lesioni: questi compaiono in malattie più avanzate, come le gastriti, le ulcere o le patologie infiammatorie intestinali (rettocolite ulcerosa e morbo di Crohn). Nel caso dei disturbi “funzionali” l’infiammazione si nota solo osservando i tessuti al microscopio, e consiste nell’accumulo di due tipi di cellule del sistema immunitario, chiamate eosinofili e mastociti, a livello del duodeno (nella dispepsia) o del colon (nell’intestino irritabile). Queste cellule rilasciano sostanze chimiche, come l’istamina e la triptasi, che irritano i tessuti e i nervi circostanti.

2. Leaky Gut: le maglie del filtro si allentano

Le cellule che rivestono il nostro apparato digerente sono tenute insieme da “cerniere biologiche” dette giunzioni strette che agiscono come un filtro, decidendo cosa può entrare nel sangue e cosa no. Nella dispepsia funzionale e nel colon irritabile queste giunzioni si allentano, creando un aumento della permeabilità intestinale (Leaky Gut). Questo permette a frammenti di cibo o componenti batteriche di penetrare negli strati più profondi della mucosa, alimentando continuamente la reattività del sistema immunitario e l’infiammazione.

3. Ipersensibilità viscerale: nervi a fior di pelle

A causa dell’infiammazione cronica e della vicinanza tra cellule immunitarie e fibre nervose, il sistema nervoso intestinale diventa ipersensibile. Stimoli che in una persona sana passerebbero inosservati, come il normale passaggio di cibo o gas, vengono percepiti come dolore, bruciore o pressione eccessiva. Il “volume del dolore” nel sistema digerente si è alzato troppo e non si riesce più ad abbassarlo.